明朝末年，政治腐败，宦官专权，土地兼并严重，平民百姓的日子越来越不好过，终于导致了一场遍及全国的大规模农民战争。这场农民战争首先在陕北地区爆发，不是偶然的。

1629年5月18日(明崇祯二年四月二十六日)，陕北的马懋才上了一个奏疏给皇帝，具体而详尽地陈述了陕北饥荒带来的悲惨景象，道出了陕北地区遍地烽火的原因所在。奏疏中这样写道：“臣老家在延安府，自从去年一年无雨，草木早已枯焦。八九月间，百姓争着采集山间蓬草而食。蓬草又苦又涩，难于下咽，只是暂时求得一个不死罢了。到了十月，蓬草吃尽，大家又争剥树皮来充饥，以求缓死。到了年底，树皮又吃尽了，只能掘山中石块(一种白色粘土，名观音士或观音粉)来果腹。石块性冷而味腥，吃一点便饱。但是石块不是白面，过不了几天，吃过石块的人便腹胀下坠而死，无一幸免。

“最触目惊心的是延安城北安塞城所见的惨状：沿着城墙的洼地里，每天都有人把婴儿掷在那里。被扔下去的婴儿有的嚎哭，有的呼爹唤娘，有的抓起自己的粪便往嘴里送，到第二天早晨，这些被遗弃的婴儿便再无一人幸存的了。而这一批已死，另一批弃儿又接替了这已经死掉的一批!”

“更令人惊奇的是，往往有少年儿童，或者单身独行的人，一出城门便失去了踪迹。后来发现城外之人，竟有用人骨当柴烧，用人肉煮食吃。这才知道原来失踪的人，都被这些人吃了。而吃人的人，几天之后，面目红肿，满身燥热，不久也难免一死。

“因此之故，臣乡延安死者枕籍，白骨憐憐，臭气熏天。不知是谁，在县城外，掘了几个坑，每坑可以容纳几百人，收容了这无数的遗骸。臣来延安之时，已经堆满了三坑，而几里地之外，来不及收容掩埋的遗体又不知有多少!”

马懋才的奏疏中还说到：老百姓不甘心吃石块而死，纷纷相聚为“盗”(指起义)。他们说：“死于饥，与死于‘盗’一样是个死。与其坐而等死，为什么不起来争斗而死!争斗而死，还可以充当一个饱死鬼!”当地官府对如此严重的灾难，非但不设法救济，反而更加加重那些还没有饿死或起义的百姓的税收。于是，还没有饿死或没起义的人只能被逼起义。起义的百姓从此处逃到彼处，又从彼处逃到此处，逃来逃去，起义的人数越来越多，农民战争的爆发就是必不可免的了。

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